En 1954, visionnaires et attentifs aux envies d’une société pressée de profiter de belles parenthèses, Marcel et Nelly Tilloy, artistes de music-hall, propriétaires de La Cardinale, hôtel-restaurant en Ardèche, créent, avec une poignée d’amis hôteliers, l’association « Les Relais de Campagne ». Elle voit officiellement le jour le 12 mai 1954 à Thoissey, au Chapon Fin, tenu par Paul Blanc, oncle du chef Georges Blanc. Huit maisons entre Paris et Nice, genèse et point de départ des futurs Relais & Châteaux. Huit maisons à l’écart des villes, placées sur des chemins de traverse proches de la Nationale 7.

Concurrent, le réseau Châteaux Hôtels et Vieilles Demeures, observe avec un rien d’envie, le développement couronné de succès des Relais de Campagne, jusqu’à ce qu’en 1974, les présidents des deux entités décident de se rapprocher, puis de fusionner pour disposer d’un réseau plus important. Leur association prend le nom de Relais & Châteaux, alliance opportune, amicale, assez structurée et forte pour reprendre et développer le concept très fédérateur et original des Routes du Bonheur. Forte de sa notoriété, Relais & Châteaux franchit vite les frontières européennes. Au fil des années et avec une forte accélération à partir de 1975, l’Association à but non lucratif intègre des membres de nombreux pays à travers le monde. Elle compte désormais 580 propriétés dans 65 pays, tissant d’un méridien à l’autre, d’une maison à l’autre, le plus incroyable réseau nomade, celui des Routes du Bonheur.

L’ancrage local, plus qu’une formule, une philosophie « vivante », humaine, qui vise à l’intégration parfaite des marqueurs locaux, incite au dialogue avec les communautés, en les aidant, par exemple, selon leurs voeux, à financer des écoles mais aussi les repas des enfants pour qu’ils puissent suivre les cours dans de bonnes conditions, tel que le fait le groupe Resplendent au Sri Lanka. En repérant les architectes, les artisans, les paysagistes riches de leur culture pour les associer à la construction et à la rénovation comme à l’hôtel Al Moudira, dans la Vallée des Reines à Louxor. Dans les chambres, le linge de lit en coton d’Egypte est brodé par Threads of Hope, entreprise sociale et solidaire, ayant pour mission de former les villageoises au tissage et à la broderie traditionnels. Au Pérou, la fondation de Sol y Luna est devenue un acteur important du développement local en créant une école interculturelle, où les enfants des communautés voisines accèdent à de nombreux enseignements incluant la nutrition et l’apprentissage des langues étrangères. Se nourrir des richesses de chaque terroir, les valoriser, les partager avec les hôtes, un désir réel, généreux, des maîtres de maison.

De génération en génération, beaucoup de maisons se transmettent au sein d’une même famille avec l’envie de continuer l’oeuvre des aïeux, d’inscrire ses pas dans les leurs, en défendant les mêmes valeurs humanistes, familiales. Les membres de l’Association, qui prennent le relais de leurs parents, dotent leurs propriétés des codes contemporains tout en sauvegardant leur personnalité et leur âme. C’est cela Relais & Châteaux, une grande famille solidaire, une Association à but non lucratif qui limite délibérément le nombre de ses membres, les sélectionnant selon des critères de qualité, de valeurs communes, de bienveillance tant envers les communautés locales, qu’envers leurs équipes.