En 1954, Marcel y Nelly Tilloy (artistas de music-hall propietarios de La Cardinale, hotelrestaurante en Ardèche), con espíritu visionario y atentos a los deseos de una sociedad con ganas de disfrutar del descanso, crean con algunos amigos hoteleros la asociación «Les Relais de Campagne». La asociación se constituye el 12 de mayo de 1954 en Au Chapon Fin (Thoissey), dirigida por Paul Blanc, tío del chef Georges Blanc. Ocho establecimientos ubicados entre París y Niza son el inicio y el punto de partida de los futuros Relais & Châteaux. Ocho establecimientos alejados de las ciudades, situados en rutas secundarias próximas a la Nacional 7.

El grupo de la competencia Châteaux Hôtels et Vieilles Demeures observa con un poco de envidia el exitoso desarrollo de los Relais de Campagne. En 1974 los presidentes de ambas entidades deciden acercarse y fusionarse para tener una red más extensa. Su Asociación recibe el nombre de Relais & Châteaux, y esta alianza oportuna, amistosa, bien estructurada y sólida recupera el concepto tan aglutinador y original de las Routes du Bonheur. 0 1 H I S T O R I A Gracias a su notoriedad, Relais & Châteaux traspasa pronto las fronteras europeas. Con el paso de los años, y con una fuerte aceleración a partir de 1975, la Asociación sin ánimo de lucro integra a miembros de muchos países de todo el mundo. En la actualidad, cuenta con 580 establecimientos en 65 países, tejiendo de un meridiano a otro, de un establecimiento a otro, la red viajera más increíble: la de las Routes du Bonheur.

El arraigo local, más que una fórmula, es una filosofía «viva», humana, que aspira a la integración perfecta de los marcadores locales, y fomenta el diálogo con las comunidades. Y les ayuda, por ejemplo, de acuerdo con sus deseos, a financiar las escuelas y las comidas de los niños para que puedan seguir los cursos en buenas condiciones, tal como hace el grupo Resplendent en Sri Lanka. Buscando a arquitectos, artesanos y paisajistas con un rico bagaje cultural e implicándolos en las obras de construcción y remodelación, como es el caso del Al Moudira Hotel, en el Valle de las Reinas de Luxor. En las habitaciones, la ropa de cama de algodón de Egipto está bordada por Threads of Hope, empresa social y solidaria que pretende formar a las campesinas en el tejido y el bordado tradicionales. En Perú, la fundación Sol y Luna se ha convertido en un actor importante del desarrollo local creando una escuela intercultural en la que los niños de las comunidades acceden a diversas enseñanzas, como la nutrición y el aprendizaje de lenguas extranjeras. Alimentarse de las riquezas de cada tierra, valorizarlas, compartirlas con los huéspedes es un deseo real y generoso de los «maîtres de maison».

De generación en generación, muchos establecimientos se transmiten dentro de una misma familia con el propósito de continuar la obra de sus antepasados, de seguir sus pasos, defendiendo los mismos valores humanistas y familiares. Los miembros de la Asociación que toman el relevo de sus padres dotan a sus establecimientos de códigos contemporáneos sin dejar de mantener su personalidad y su espíritu. Estos es Relais & Châteaux, una gran familia solidaria, una Asociación sin ánimo de lucro que limita deliberadamente el número de sus miembros, seleccionándolos según criterios de calidad, valores comunes y buena voluntad, tanto con las comunidades como con sus equipos.